De gestreepte hyena is een typische hyena, met de grote, brede kop, de lange nek en lange poten, het aflopende lichaam (de schouders liggen veel hoger dan de heupen) en het typische loopje. Hij is kleiner dan de gevlekte hyena. De oren zijn groot en gepunt. Ook de ogen zijn groot. De snuit is stomp met een hondachtige neus.Hij heeft een lange, ruige vacht met lange, grijze manen op de rug (van achterhoofd tot staart) die opgezet kunnen worden. Het gezicht en de onderpoten hebben een kortere vacht. Bij jonge dieren ontbreekt de maan, maar hebben een zwarte aalstreep. De volle staart is lang en lijkt een verlengde van de maan. De gestreepte hyena heeft een gelig grijze vacht met verticale zwarte strepen over het lichaam en horizontale zwarte strepen op de poten. De snuit, keel en staartpunt zijn zwart.

Anders dan zijn gevlekte neef leeft hij alleen of in kleine familie-groepjes. Het woongebied is zeer groot en een hyena kan op een nacht grote afstanden afleggen, gemiddeld 20, maximaal 30 kilometer. Hij heeft een sterk uithoudingsvermogen: de gestreepte hyena kan met een snelheid van 8 kilometer per uur 5 tot 8 uur achter elkaar lopen. Keien en planten langs vaak betreden paden worden gemarkeerd met geurstoffen.